Les archives de la restauration : La contribution de Michael Faraday
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Bulletin de l'ICC, nº 29, juin 2002
Les archives de la restauration : La contribution de Michael Faraday
Robert L. Barclay, restaurateur principal, Division du traitement et du développement - Objets
La conservation dans les musées est une ancienne discipline qui a fait peau neuve. Depuis toujours, les collectionneurs tentent de préserver leurs collections. Pendant des siècles, les restaurateurs ont été au service de riches protecteurs tels que marchands, rois, papes et autres personnages bien nantis.
Cependant, il a fallu attendre jusqu'au XIXe siècle avant que les causes de la détérioration ne soient étudiées en profondeur, sous l'impulsion principalement de l'archéologie. En Europe, les objets de l'âge du bronze, de l'âge de fer et de la période du Moyen-Orient classique ont été révélés à coup de truelle et de pioche, mais beaucoup d'objets se sont détériorés énormément après avoir été retirés de la terre, du sable ou de la glaise qui les protégeaient. Que se passait-il et que pouvait-on faire pour arrêter ce phénomène? Les restaurateurs étaient incapables de répondre à ces questions. Toutefois, des analyses chimiques ont révélé peu à peu les mystérieux processus de dissolution et de décomposition qui ont pu finalement être maîtrisés.
Mieux connu pour son travail avec l'électricité et le magnétisme, l'unité de mesure de capacité électrique (le farad) porte son nom, Michael Faraday était l'exemple type d'un nouveau genre de chercheur de l'époque victorienne qui se servait de la science pour comprendre le processus de détérioration.
En 1843, le Athenaeum Club (un club londonien réservé exclusivement aux hommes) fait appel à ses services. Les reliures en cuir fin d'un grand nombre de leurs volumes précieux sont littéralement en voie de pourrir. Tout particulièrement, les dos exposés sont réduits en une fine poudre orange. Que peut-on faire? Bien entendu, il est possible de faire relier les livres de nouveau, mais quelle est la cause du mal? Faraday se met au travail et découvre rapidement que le nouvel éclairage au gaz produit des niveaux élevés de dioxyde de soufre qui réagissent avec les agents de tannage présents dans le cuir et provoquent cette « pourriture rouge ». La démarche intellectuelle de Faraday pour saisir les processus de détério-ration représente une étape importante dans l'évolution de la conservation en tant que science.
