James Hay a obtenu un baccalauréat en histoire américaine et européenne de l’Université de la Californie à Los Angeles en 1972. Après avoir parcouru l’Europe, avoir exercé ses talents de musicien et avoir habité l’Écosse pendant deux ans, il a décidé d’immigrer au Canada. En 1981, il est devenu ébéniste suite à un apprentissage de quatre ans à la Northern Alberta Institute of Technology. Il a ensuite obtenu une maîtrise en conservation des œuvres d’art à l’Université Queen’s en 1987. Après avoir effectué des stages à l’ICC et au Musée des beaux-arts de Montréal, où il restaurait des meubles, et au National Museum of American History à Washington D.C., où il restaurait des instruments de musique, il a travaillé pendant 12 ans au Musée canadien des civilisations à Hull (Québec), où il a participé à divers projets, tels que la restauration d’instruments de musique, de meubles et de mâts totémiques et où il a contribué à la lutte antiparasitaire intégrée. Il s’est joint à l’ICC en 2000 et demeure impliqué dans la restauration d’instruments de musique et de meubles, s’intéresse à l’histoire et à l’évolution technologique du travail du bois et aux œuvres d’art des artistes du Nord-ouest, en plus d’enseigner.
