Helen McKay a débuté sa carrière en conservation à Parcs Canada, à Ottawa, en 1975, y acquérant de l'expérience dans la conservation de tableaux européens et canadiens, de sculptures polychromes, d'objets autochtones du Nord-Ouest et d'objets inuit. En 1979, elle a reçu une bourse de travail/études d'une durée de six mois à l'Istituto Centrale del Restauro de Rome, en Italie, puis est revenue travailler au Canada dans un cabinet privé. Pendant cette période, elle a collaboré avec un collègue à la restauration et au montage d'un très grand tableau (1,5 m sur 21,3 m) sur un support cintré spécial, œuvre qui orne maintenant un mur du Centre des congrès d'Ottawa. En 1982, Mme McKay s'est jointe au programme de laboratoires mobiles de l'ICC et continue de travailler dans sa spécialité—la restauration de tableaux. Elle est maintenant restauratrice au laboratoire des beaux-arts et des polychromes de l'ICC où elle restaure des tableaux sur chevalet traditionnels et contemporains (et certaines murales) ainsi que des sculptures sur bois polychromes et dorées.
